孔子思想的本質是治國平天下之則，其指向春秋禮崩樂壤之現狀而提出治亂濟世的主張：仁。

仁，雖然以己所不欲 勿施於人之忠恕之道為言，但仍以維繫當時的上下尊卑的社會制度作為前提。

落實到具體的操作，就是要求處上位者「義」，以致後世一是將孔子對統治者的要求求擴展至一般的被統治者；一是把孔子學說庸俗化為一般的個人修養之道⋯⋯。